Видно по этой огромной комнате, где столько цветов, всевозможных красивых предметов, и сияет чистотой каждая вещь?! Так вот чего не хватало в приемном зале! Блистающих после мытья полов и стекол, свежих цветов и неповторимого аромата чистоты. Значит, правильно он почувствовал у входа… запустение… или равнодушие, вот как, если точнее, это называется.
Он все шел гуляющим шагом, разглядывая картины и книги, статуэтки, вазы… В застекленных шкафах хранилось различное оружие, от простых метательных ножей до клинков в драгоценных ножнах. На полках были разложены диковинки, среди них огромный клык неведомого животного, и не менее огромная друза сверкающих разными цветами кристаллов. А дальше на узком столе, покрытом черным бархатом загадочно поблескивало несколько предметов, от одного взгляда на которые в душе Костика вспыхнула надежда.
Он шагнул ближе… изучая, просчитывая со скрупулезностью пенсионерки, пришедшей в супермаркет, свои скромные возможности, и, наконец, протянул руку к выбранному инструменту.
Серебро и чернь, медь и золото… больше всего это походило на кларнет, и мечтать он мог только об одном, чтоб звук был так же многогранен и проникновенен. Осторожно отер рукавом, поднес к губам, с замиранием сердца пробуя, как отзовется на наглость пришельца изумленный металл.
Нежный, как вскрик испуганной девушки, как утренний ветерок, звук сорвался и повис в ошеломленной тишине гостиной, и казался бы чужим и ненужным, если вслед не ринулся более уверенный и глубокий аккорд. Несколько наугад сыгранных тактов постепенно сложились в тревожную мелодию, печальную и светлую одновременно. В ней скользили нотки известного произведения Штрауса, но только нотки. Все остальное было чистейшей воды импровизацией, откровением души, наполненной живой тоской по утраченному миру, по матери, по смутным несбывшимся надеждам и мечтам.
Костик потихоньку продвигался по залу, заходя так, чтоб видеть лица присутствующих. И был потрясен, заметив слезы не только в глазах госпожи, но и ее мужа. Так может… не все так безнадежно?
Но начнет он вовсе не с того, чего ждут от него хозяева и Авронос… а с совершенно другого.
— Госпожа Уликора! — резко оборвав игру, тихо но очень проникновенно приказал Костик, — рассказывайте.
— Что? — она выглядела изумленной, но из-под изумления рвался испуг.
— Все, что произошло тут в тот день, когда заболел ваш муж. И с чего вообще началась вся история, — добавил он, повинуясь наитию, — только правду, иначе ваш муж вскоре умрет, сидя в этом кресле. Я чувствую… как тень без лица уже подбирается к нему.
Странное чувство, охватившее Костика вчера, когда он вытаскивал с того света Майку, на этот раз пришло почти моментально, откликом на его слова о тени.
— Рассказывайте, — поторопил землянин, опасаясь, что снова свалится в обморок, и не сумеет довести дело до конца.
К его удивлению, хозяйка действительно заговорила, как-то бесстрастно и ровно, словно находилась под гипнозом.
— Это началось, когда я еще была совсем юной девчонкой. У меня была подруга, дочь обедневшего соседа, родители пригласили её ко мне компаньонкой. Отец жалел Недику, и надеялся, что в нашем доме ее скорее заметит кто-то из достойных господ. Саму меня к тому времени уже просватали за Барсента, и я была самой счастливой невестой на свете. Вы не представляете, какой он умный и добрый человек…
— Не отвлекайтесь, — чувствуя, как на миг ослабла связь, мягко приказал Эконс, — что случилось дальше?
— Однажды проведать Недику приехал ее кузен, и в первый же вечер попытался меня обнять. Я позвала слуг… и его выгнали из дома в тот же час. А еще через несколько лун Недика призналась мне, что влюблена в очень достойного юношу, и получила от него письмо, но не умеет описать свою любовь… и пригласить его на свидание. Она чуть не на коленях просила меня набросать для нее черновик… и я сжалилась. Набросала несколько строк прямо на обороте листка, где записывала ноты, и попросила вернуть мне эту бумагу. Она вернула через день, и похвасталась ответом своего избранника. И очень смущенно попросила написать еще… иначе он поймет, что первое письмо сочинила не она. Не помню, сколько писем ей написала, в моем сердце горела любовь к жениху и слова сами рвались на бумагу… теперь понимаю, как я глупо поступила, поверив компаньонке. Вернее начала понимать… через год после свадьбы. Мы тогда вернулись с Сузерда… однажды мне прислали с посыльным уголок листка, на котором было написано моей рукой любовное послание. Но кто-то моим почерком дописал обращение к совершенно незнакомому мне человеку… смертельному врагу моего мужа. И что хуже всего, была проставлена дата… оказалось что негодяи… моя бывшая камеристка, так и не вышедшая замуж, и ее кузен следили за мной. И выбрали именно тот день, когда я гостила у родителей.
— Дальше, не молчите, — поторопил Костик, и почувствовал, как ему в руку втиснули стакан.
Выпил, не чувствуя вкуса и, не отрывая взгляда от хозяйки, повелительно кивнул ей.
— Они просили за вторую часть письма и остальные черновики довольно крупную сумму, но у меня как раз были деньги, мама подарила, чтоб я купила себе драгоценности ко дню рождения. Я предприняла все меры предосторожности, передавая эти деньги, перепроверила полученные бумаги и тут же их сожгла. Но меня все же обманули. Как потом выяснилось, несколько листков были искусными копиями. Да и забиравший деньги посланец подробно описал эту сделку и отдал документ вымогателям. С тех пор они превратились в мой личный кошмар. Ловили меня на каждом неосторожно сделанном шаге. Через пять лет я перестала ходить на балы и приемы и приглашать к себе гостей. Если со мной заговаривал кто-то из мужчин — отвечала холодно и сухо, вскоре меня стали сторониться все друзья мужа и его родственники. И все же вымогатели каждый раз находили повод для шантажа.
— Быстрее переходите к тому дню, — торопливо выдавил Костик, чувствуя, как Уликора понемногу ускользает из-под его влияния.
— В тот день я решила покончить с ними разом, — впервые в голосе хозяйки прорвалась горькая нотка, — пообещала отдать все свои драгоценности, если он принесет все до последнего листка и свидетельства посредников мне в комнату. На самом деле я решила его убить. Приготовилась заранее, смазала несколько ножей мгновенно парализующим составом… и напрятала по всей комнате. Но он снова меня переиграл. Заранее написал письмо Барсенту и представил историю в вывернутом виде. Соврал, что я его когда-то соблазнила и шантажом заставляю помочь бежать от мужа вместе с кучей драгоценностей. Барсент следил за моей комнатой и, едва негодяй влез в окно и взял у меня из рук шкатулку, внезапно появился в окне. В этот момент я выхватила нож, но, увидев мужа, страшно растерялась. Негодяю удалось отобрать у меня нож и замахнуться на меня. Я была готова умереть… эта жизнь меня вымотала. Но он в последний момент передумал, повернулся к окну и ударил Барсента. Я не помню, как уходил подлец, я видела только кровь и знала, что средство действует очень быстро. Поэтому я изо всех сил тащила мужа в комнату. Тут прибежали слуги… — голос женщины становился все тише и безжизненнее.
